En 1854, l'administration des Beaux-arts charge Delacroix d'exécuter «un tableau dont vous devrez me soumettre le sujet et l'esquisse».
Il choisit de reprendre un thème auquel il pensait depuis 1847, lorsqu'il admirait les gravures d'après Les Chasses de Rubens. Cette Chasse aux lions constitue l'esquisse du grand tableau final livré en 1855, oeuvre malheureusement mutilée lors d'un incendie en 1870 au musée de Bordeaux.
«Jamais couleurs plus belles, plus intenses ne pénétrèrent jusqu'à l’âme par le canal des yeux» note Baudelaire
La fougue , la touche rapide et violente, les accords colorés de jaunes, d’orangés, de bruns et de rouges mis en valeur par quelques de bleus et de verts font un tableau novateur et puisant»