Newman Barnett (1905-1970)"

Canto XVI
Newman Barnett (1905-1970)

Né à New York en 1905, de parents juifs polonais immigrés aux États-Unis en 1900, Barnett Newman appartient à cette génération d'artistes américains qui émergea après la Seconde Guerre mondiale autour de Jackson Pollock , Willem de Kooning, Franz Kline et Robert Motherwell  notamment, et regroupés malgré eux sous l'appellation « expressionnistes abstraits ».

18 Cantos
Newman Barnett (1905-1970)

Motherwell, pourtant, n'hésitait pas à considérer Newman comme un traître ou, du moins, comme une menace pour ce qu'il nommait l'école de l'école de Ne école de New York. Dès la première exposition  de l'artiste en 1950, il était donc clair que la peinture de Newman n'entrait dans aucune catégorie, et sa meilleure définition demeure celle qu'il suggéra lui-même en réponse aux critiques : trop abstraite pour les expressionnistes ; trop expressionniste pour les abstraits. 

La sculpture Boken Obelisk de Barnett Newman
Katz Dietmar (20e siècle)

Reconnaître ce double excès, c'est admettre que l'art de Newman a quelque chosede déviant et qu'il véhicule en cela une menace persistante.

Le rêve

La sculpture Boken Obelisk de Barnett Newman
Katz Dietmar (20e siècle)

La lutte de Newman commença dès les années 1920 et fut aussi bien motivée par sa découverte de la pensée anarchiste, son enthousiasme pour la mystique juive, que par un contexte mondial désastreux né de la crise économique de 1929 et se poursuivant jusqu'à Hiroshima.

Canto X
Newman Barnett (1905-1970)

Dans les années 1930, rejetant toute forme de compromis esthétique et moral, il fut ainsi l'un des rares artistes de sa génération à refuser de participer au Work Progress Administration, un programme gouvernemental d'aide aux artistes. « Il est temps, écrivait-il en 1942, que les artistes refusent l'argent de l'isolationnisme, qu'ils répudient les marchands d'art, les faveurs des directeurs de musée. Il est temps que les artistes oublient le succès... »

Eve
Newman Barnett (1905-1970)

En ces termes, Newman distinguait l'ambition de l'exigence morale, et dénonçait l'urgence de reconsidérer la raison même d'être « artiste », c'est-à-dire « le rôle le plus élevé qu'un homme puisse accomplir [...] un rêve ». C'est pourquoi, déclarait-il, « je ne peux pas me considérer comme un artiste, ARTISTE – On dirait une insulte ; je suis Barney Newman (EX „Newman, Barnett“) ». Une telle déclaration n'est pas seulement l'indice de son tempérament polémique ou de son individualisme. 

Moment
Newman Barnett (1905-1970)

Elle signale aussi qu'un artiste et son œuvre doivent résister à l'entreprise d'assimilation et de corruption menée par les instances culturelles : les critiques, les historiens, les musées, mais aussi, comme Newman en a eu l'intuition, les artistes eux-mêmes.

Canto III
Newman Barnett (1905-1970

Le but élevé que Newman formula pour son art tient sans doute dans la réponse qu'il donnait à ceux qui doutaient de son sens et de sa portée effective : le « comprendre correctement, affirmait-il encore peu avant sa mort à New York en 1970, signifierait la fin de toute forme de capitalisme d'État et de totalitarisme ». Certes, entre les deux guerres, une possible réforme du monde par l'art avait déjà motivé les expérimentations issues de De Stijl et du Bauhaus , traversé les velléités révolutionnaires du surréalisme et exalté la prétention à modeler la vie par l'art des esthétiques régionalistes ou totalitaires.

Canto XII
Newman Barnett (1905-1970)

Newman Barnett (1905-1970Une telle histoire ne pouvait conduire qu'à un constat radical, que Newman formula clairement en 1939 : « La peinture est finie, nous devrions tous l'abandonner. » Ce qu'il fit jusqu'en 1944-1945, détruisant ses toiles au fur et à mesure qu'il les réalisait. L'œuvre de Newman s'ouvre ainsi sur une absence d'œuvre déterminante. Et lorsque l'artiste recommence à peindre, au milieu des années 1940, sa décision repose encore, paradoxalement, sur la conviction que « la peinture [est] morte ». Cela ne signifie pas qu'il tenait le tableau de chevalet pour une forme obsolète dont il fallait se débarrasser. 

Canto XIII