Il doit son surnom de Douanier au fait qu’il exerçait la profession de commis à l’octroi de Paris. Il se consacrait à la peinture dans son temps libre. Il n’a pas de formation académique traditionnelle. C’est avant tout la copie des tableaux du Louvre et sa fréquentation des artistes d’avant-garde qui vont l’encourager dans sa vocation artistique.
Il tire de sa modeste éducation artistique une manière qui tout en étant originale, s’inscrit dans la ligne du primitivisme et de l'archaïsme de l’avant garde - française de la fin du XXe s.
Il dit à Picasso : Toi et moi sommes les deux plus grands peintres du monde, toi dans le genre égyptien, moi dans le genre moderne.
Il atteint l’apogée de sa maturité vers la fin des années 1880. Sa peinture demeure pratiquement la même jusqu'à sa mort. Il traite de sujets variés , allant de la nature morte au paysage, mais les thèmes les plus caractéristiques sont les portraits, et les jungles peuplées d’animaux. Ses jungles offrent une vision imaginaire.
L’absence de perspective et de volume confèrent à ses forets un aspect encoure plus primitif et archaïque.
Souvent incompris de ses contemporains, il reçut la reconnaissance enthousiaste de Picasso et de Guillaume Apollinaire
«Le douanier Rousseau a envoyé un grand tableau intitulé Le Songe ; sur un sofa dort une femme nue. Tout autour pousse une végétation qu’habitent des singes et des oiseaux de paradis, et tandis qu’un lion et une lionne passent tranquillement, un nègre - personnage de mystère - joue du galoubet. Du tableau se dégage de la beauté, c’est incontestable... Je crois que cette année personne n’osera rire...Demandez aux peintres Tous sont unanimes : ils admirent ....
Guillaume Apollinaire
«Cette femme endormie sur ce canapé rêve qu'elle est transportée dans cette forêt, entendant les sons de l'instrument du charmeur»
Rousseau, lettre à André Dupont
Muse inspirant le poète
«Chaque tableau est construit, voulu objectif à sa manière; aucun système ne vient asservir la vision généreuse, expansive vers la beauté riche où les rapports, les déformations prennent une forme émouvante, l'objet n'étant ni décrit, ni imité»
Robert Delaunay
La carriole du père Junier
Henri Rousseau « vieil innocent, vrai primitif ...mais hanté de paysages tropicaux si drus, si pur, si frais, si plein d'éclats et de candeur, si loin de nous, si proches des paradis imaginaires et des jardins miraculeux que tout pâlit parfois devant leur humilité, peintures outrancières, plantes vertes , tapis d'Orient.
Elie Faure
Vue du pont de Sèvres
Naïf, le douanier ? Plutôt un peintre original !
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